編者按：

“我偶然觀察發(fā)現(xiàn)，貨幣政策98%是靠說的，2%才靠做的。通過聲明來重塑市場對未來政策變化的預期這一能力是美聯(lián)儲握有的最強大的工具，”伯南克在創(chuàng)建個人博客時說。這樣的能力使美聯(lián)儲常常腹背受敵，而這些批評在前美聯(lián)儲主席的眼中并不公正。

伯南克在3月30日發(fā)表的他的第一篇博客中為我們解釋了：利率為什么這么低？會不會一直這么低？低利率對經(jīng)濟有什么影響？

（以下為前美聯(lián)儲主席伯南克3月30日發(fā)表的博客，由華爾街見聞翻譯。）

現(xiàn)今，世界各國的利率，無論短期長期都異常低。美國政府可以以1.9%的利率借款十年，以2.5%的利率借款三十年。其他發(fā)達國家的利率甚至更低：例如，德國政府10年期國債利率為0.2%、日本為0.3%以及英國1.6%。瑞士十年國債的利率為負，這意味著債權(quán)者持有瑞士債務還要倒過來付給瑞士政府錢！企業(yè)及個人的貸款利率稍高，根本原因是信貸的風險，但也處在歷史上很低的水平。

低利率不是短期的反常，而是長期趨勢中的一部分。美國十年國債利率于1960-1970年間處在低點，1981年達到15%的頂峰，而后持續(xù)下降。其趨勢部分可以用明顯波動的通貨膨脹率來解釋。其他條件等同時，投資者會在通脹率高時需求更高的利率以補償被動失去的購買力。但現(xiàn)在通脹保護債券的利率同樣很低；實際或通脹調(diào)整后的五年期美債利率約為負0.1%。

利率為什么這么低？會不會一直這么低？低利率對經(jīng)濟有什么影響？

如果你在街上問，“利率為什么這么低？”他很可能會說是美聯(lián)儲在保持低利率。狹義來說，這沒有錯。確實是美聯(lián)儲在設定短期基準利率。美聯(lián)儲的政策也是長期通脹率及通脹預期的主要決定因素，而通脹趨勢影響利率。但對經(jīng)濟最重要的是實際或通脹調(diào)整后利率（市場利率或名義利率減去通脹率）。實際利率才是對資本決策最有實質(zhì)性影響的。美聯(lián)儲影響實際的回報率，尤其是長期實際利率的能力是間接且有限的。短期內(nèi)，實際利率受廣泛的經(jīng)濟因素所影響，包括經(jīng)濟前景——這些是不受美聯(lián)儲所控制的。

為了理解其原因，有必要介紹均衡實際利率（有時也稱為Wicksellian利率，為十九世紀末期二十世紀初期的瑞典經(jīng)濟學家Knut Wicksell而命名）這一概念。均衡利率是在產(chǎn)出缺口為零和充分就業(yè)條件下的自然利率。很多因素會影響均衡利率，而均衡利率會在不同時期改變。在一個迅速增長的動態(tài)經(jīng)濟體里，我們預計均衡利率會高，其他所有條件等同的情況下，反映了投資的高回報。在一個緩慢增長或陷入衰退的經(jīng)濟體里，均衡實際利率低的可能性更大，因為投資機會不多且回報不高。政府開支及稅收政策也會影響均衡實際利率：高額赤字會趨向于增加均衡實際利率（同樣的，其他所有條件等同的情況下），因政府貸款使私人投資的可用資金減少。

如果美聯(lián)儲希望產(chǎn)出缺口為零且勞動市場飽和（當然希望），那么它的任務就是使用它對市場利率的影響力，將其推近均衡利率的水平，或更現(xiàn)實一些——它對均衡利率的最好估計，因為均衡利率并不是可以直接觀察到的。如果美聯(lián)儲試圖將市場利率保持在與均衡利率相比過高的水平，經(jīng)濟發(fā)展會變慢（可能陷入衰退），由于當貸款的成本高于回報時，資本投資（和其他長期消費，如耐用消費品）就喪失了吸引力。相似地，如果美聯(lián)儲將市場利率相對均衡利率壓得過低，經(jīng)濟發(fā)展最終會超速，引發(fā)通貨膨脹——另一種不可持久且不受歡迎的情況。底線是，經(jīng)濟情況而不是美聯(lián)儲最終決定存款者和投資者的實際回報率。美聯(lián)儲影響市場利率，但不是以一種不受限制的方式；只要它的目標是經(jīng)濟健康，那么它必須將市場利率引導向隱藏的均衡利率的水準。

這些聽起來很像教科書，但對這些概念的誤解導致了一些對美聯(lián)儲的糊涂批評。我是主席的時候，不止一位立法者在指控我和美聯(lián)儲制定政策的美聯(lián)儲公開市場委員會的同事們“把老人們?nèi)酉鹿财?rdquo;（指任老人們自生自滅，把成就建立在老人們的痛苦上），這是一位參議員的原話。立法者們當時關(guān)心的是已退休人士只靠存款來生存，而低利率意味著他們只有非常低的收入回報。

我也很關(guān)心退休老人們。但如果目標是讓退休老人享受高實際回報，那么美聯(lián)儲在不正確的時間點提前加息恰恰是最糟糕的選擇。在過去幾年疲軟（但復蘇）的經(jīng)濟條件下，所有的跡象都表明均衡實際利率是異常低的，可能甚至是負值。美聯(lián)儲提前加息很可能會在短時間內(nèi)造成經(jīng)濟減速從而導致資本投資回報降低。經(jīng)濟減速會迫使美聯(lián)儲為增加資本流動而再次降息。這并不是假設的場景：近年，幾個有重要地位的中央銀行曾經(jīng)提早加息，而后被每況愈下的經(jīng)濟環(huán)境所迫降息回到原點。最終，提高存款者回報最好的辦法事實上就是做美聯(lián)儲所做的：保持低利率（與低均衡利率更接近），這樣經(jīng)濟可以更快復蘇到產(chǎn)出健康投資回報的水平。

另一個經(jīng)常聽到的、與此類似的批評是美聯(lián)儲通過將利率保持在“人為的低水平”擾亂了金融市場以及投資決策。與時常被宣稱的所不同的是，美聯(lián)儲無法抽身而退，把利率交給“市場”來控制。美聯(lián)儲的動作決定貨幣供給量從而決定短期利率；它只能把短期利率定在一個水平。那么該是什么水平？對美聯(lián)儲來說最佳的策略是將利率定在中期對經(jīng)濟發(fā)展最有利的水平，即（目前很低的）均衡利率。從頭到尾都沒有什么人工的成分！當然，關(guān)于一個特定時間段均衡利率實際上是多少的爭論是合理的，這也是每一次會議上美聯(lián)儲政策制定者都會辯論的話題。但這一爭論似乎并不是批評的源頭。

經(jīng)濟狀況，而不是美聯(lián)儲，最終決定了可持續(xù)的實際回報。這也解釋了為何發(fā)達國家的實際利率都很低，不止美國。那么經(jīng)濟狀況的哪些特點最終導致了現(xiàn)今的低實際利率？我會在今后的博客中談到。